据美国太空网近日报道，美国国家航空航天局(NASA)正考虑重返冥王星并停留一段时间，为此，该机构向美国西南研究所(SwRI)提供资助，要求其对可能的冥王星轨道飞行器进行广泛研究。SwRI代表说，这项研究将列出设计和仪器要求，并调查潜在项目的可行性及成本。
SwRI领导了NASA的“新视野”号任务，该任务于2015年7月飞掠冥王星，首次近距离为这颗矮行星拍照，这次具有历史意义的飞掠揭示冥王星是一颗复杂多变的天体，拥有3.2公里高的水冰山和广阔的氮冰平原，以及其他迷人特征。
今年1月1日，“新视野”号进行第二次飞掠，这次的目标是小型柯伊伯带天体(KBO)2014 MU69，其非正式名称为“天涯海角”。柯伊伯带位于海王星轨道外，此处潜伏着很多冰冷的天体，冥王星是其中最著名的“居民”。
SwRI研究小组负责人卡莉·霍威特在一份声明中说：“我们的计划是将一艘航天器送入冥王星轨道，让其在此逡巡2年，拜访至少一个柯伊伯带天体以及另一个柯伊伯带矮行星。”
实际上，该团队研究冥王星轨道器概念已有一段时间了。SwRI首席研究员阿兰·斯特恩解释说：“此前，在由SwRI资助的一项研究中，我们对冥王星系统轨道器进行了详细研究，表明该任务可以借助计划中的运载火箭和现有电动推进系统完成。”
斯特恩补充说：“我们还证明，有可能利用冥王星最大卫星‘卡戎’的‘弹弓效应’，让探测器逃脱冥王星轨道，然后返回柯伊伯带去探索更多天体，例如‘天涯海角’和至少一颗矮行星，以便与冥王星进行比较。”
尽管NASA最近获得了一些资金，但并不意味着冥王星轨道飞船肯定会出现在其议程上。NASA还赞助了另外九项任务研究，为下一个“行星科学十年调查”做准备。
十年调查由美国国家研究委员会每10年进行一次，以确定NASA机器人勘探计划的优先级。下一次调查工作定于2020年启动，上一次行星科学十年调查涵盖2013年至2022年。
斯特恩说，“新视野”号目前飞行状态良好，如果NASA批准其任务延期，它有足够的燃料拜访另一个柯伊伯带天体。
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